大学精神的内涵是： 西南大学生于西南，立于西南；杏坛育人，劝课农桑；百年耕耘，含弘光大；恰逢西部开发，与时俱进，继往开来。作为国家“211”工程建设综合大学，以“西 南”冠之，顺天应时，顺地应民。因此，西南大学乃取西南之独特资源构筑核心竞争力，以其所学、所研、所育反哺于西南，服务于民生，融世界发展潮流。“特立 西南，学行天下”即是西南大学百年办学孕育的独特大学精神的高度凝练和彰显。
“特 立”源于《礼记•儒行》之“特立独行”语，喻君子之高洁品质。用为西南大学精神，“特立”二字应有两解：其一是以西南大学所处西南之天然优势、以西南之独 特资源养我学术、育我英才，助我“挺立”于优秀大学之林；其二是西南大学学人素以先贤儒者修身治世、宁静致远，通贯天、地、人三才之品性而“挺立”于 世。
“学 行”源自《荀子•儒效》“学至于行之而至矣”，扬雄《法言•学行》又曰“学，行之，上也；言之，次也；教人，又其次也；咸无焉，为众人。”可见，学习知 识、教书育人若止于立言著述、传道授业，即属等而下之；其最高境界应为勤于践行，而后方可明辨是非，以所学为社会所用，如此，是为“圣人”。用为我校大学 精神，“学”之一解应为继承传统、精于学术；二解应为继往开来、致力创新。“行”在此也有两解，一指躬行、推行；二曰德行、操行。因此“学行天下”一方面 是指做学问、培养人才，使其所研究成果推行于天下，培养的人才服务于天下。另一方面，“学行天下”是指我校师生于百年中因受西南自然人文滋养而形成道学兼 修、厚德养学之品质，化为兼善天下、普惠大众之行动。
即 是，西南大学由其成于西南之“特立”品质升华至大学精神之一般性和普适性，以其“化西南自然人文、育实践创新英才”所“特立”之成就，“富社会国计民生、 融世界发展潮流”。“特立西南，学行天下”既蕴涵了我校时空特征、独特资源之实际，也规定了我校的发展路向和价值追求。